返老還童術不再遙遠長生不老不再是天方夜譚，古代的黃帝為了長生不到費盡心思研究藥物，但是都是一些庸醫騙黃帝的手段。如今研究證明返老還童術不再遙遠，不過目前只是在老鼠身上試驗成功是否又適合人體呢？
從古時的“仙丹”到如今形形色色的抗老科技，逆轉衰老是人類無法澆滅的野心。一種看起來瘋狂的構想是，把年輕者的血液輸入到年老者體內可以抗衰老。儘管至今，科學家們還沒有在人體上證實這一設想，但隨著在小鼠上的研究不斷傳來喜訊，這種瘋狂的想法或許確有可取之處。
英國當地時間4月19日，國際期刊《自然》線上發表了一篇關於小鼠“返老還童”實驗的學術論文。來自美國斯坦福大學的神經學教授託尼·韋斯-克雷（TonyWyss-Coray）及其同事發現，將嬰兒臍帶血的血漿注入到老年鼠體內後，老年鼠大腦的海馬體（主要負責記憶和學習）會變得活躍，表現出同齡小鼠所沒有的學習能力和記憶能力。換而言之，老年鼠的某些衰老症狀得到逆轉。
此外，他們還找到了讓老年鼠“返老還童”的祕密——嬰兒臍帶血漿含有大量名為TIMP2（TissueMetallopeptidaseinhibitor2，基質金屬蛋白酶組織抑制劑2）的蛋白質。
這也是科學家第一次證明，年輕人類的血漿可以逆轉老年鼠的衰老症狀。此前，科學家大多沿用“異種共生”的實驗方式，也就是把年輕的小鼠和年邁的小鼠通過血管縫合在一起，共用一個迴圈系統，來測試換血是不是能抗衰老。
韋斯-克雷團隊在2014年曾發現，幼年小鼠的血漿可以提高年邁小鼠的記憶和學習能力。這次，他們將目光投向了人類的血漿。
類比成人類的壽命的話，研究人員選擇的實驗小鼠已經50歲左右，這時候的它們記憶力很糟糕，總是在用來測試小鼠空間學習和記憶力情況的巴恩斯迷宮中表現不佳。
研究人員蒐集了分別來自嬰兒、22歲左右青年人、66歲左右老年人的血液，將不含血細胞的血漿注射到老年鼠的靜脈。這些老年鼠都有免疫缺陷，不會對注入的人類血漿產生排斥反應。
結果發現，3組不同血漿的表現力不同，嬰兒臍帶血的血漿讓老年鼠的學習和記憶能力顯著改善。比如，它們能更好地進行自我導航，用更短的時間找到迷宮出口，還會習得電擊帶來的“恐怖記憶”並適應電擊，而這些是原先的老年鼠所無法做到的。解剖學的結果也提供了有利的證據，老年鼠大腦海馬體變得更為活躍。
而青年人的血漿注入後表現一般，老年人的血漿更是沒有在老年鼠身上泛起“漣漪”。這表明，隨著年齡的增長，血漿中某種抗衰老的物質在減少。
這種物質到底是什麼呢？研究人員開啟了篩選之路，他們將在嬰兒血漿中找到的66種蛋白質一一和老年人血漿相比對，還對照此前科學家在“異種同生”實驗中確認過功效的蛋白質。隨後，他們篩選出一份“候選者”名單，並一次一種注入到老年鼠體內，對小鼠進行記憶測試。
只有一位“候選者”脫穎而出，改善了老年鼠的記憶力，它叫TIMP2，一種可以用來維持細胞和組織結構的蛋白質。對老年鼠頗有成效的嬰兒臍帶血漿正含有大量的蛋白TIMP2，而人類血漿中的蛋白TIMP2會隨著年齡增長而減少。此前，科學家們未曾將它和記憶、學習關聯起來。
這到底是不是關鍵“配方”呢？研究人員進行了控制對照實驗，加以確認。
在一組實驗中，研究人員將TIMP2單獨注射到老年鼠體內。結果發現，小鼠的海馬體變得更活躍，在迷宮中也表現更佳。有趣的是，小鼠的築巢能力也失而復得，要知道這是隻有年輕小鼠才有的技能，隨著年長就開始退化。
在對照組中，研究人員給老年鼠注入剔除了TIMP2的嬰兒血漿。結果發現，這組小鼠在學習和記憶能力上沒有顯著改善。這佐證了TIMP2是促成返老還童的“功臣”。
具體機制仍是一個黑箱，或有潛力治療阿爾茨海默病
雖然改善了某些衰老症狀，研究人員指出，TIMP2並沒有使得那些隨著衰老而凋亡的大腦細胞死而復生。那麼，TIMP2是如何提高老年鼠的認知功能的？韋斯-克雷團隊對這一機制尚不清楚。
但科學家有一些猜想。韋斯-克雷懷疑，TIMP2可能扮演著“主控調節者”的角色，類似於管家，會控制那些影響細胞和血管生長的基因。他認為正是因為如此，所以提高TIMP2的含量，會影響多種生物訊號傳遞，改變老年鼠的學習和記憶能力。
而未參與該項實驗的以色列魏茨曼科學研究所神經免疫學家米甲·施瓦茲（MichalSchwartz）對《自然》雜誌表示，她猜測TIMP2可能改變了小鼠的免疫系統或新陳代謝，從而間接改善了大腦。
這個觀點得到了哈佛大學幹細胞學家李·魯賓（LeeRubin）的認同，他在3年前曾做過另一種蛋白質的類似實驗，發現因為血腦屏障的存在，注入的蛋白質無法進入小鼠大腦，因而懷疑注入的蛋白質只能通過其他貫穿全身的系統來奏效。
“這有點像黑箱實驗，因為他們不知道這是怎麼發生的。最樂觀的觀點是，它有轉化為一種治療方法的潛力。”美國肯塔基大學神經科學家菲利普·蘭菲爾德（PhilipLandfield）對《自然》雜誌表示。“黑箱”指的是內部構造和機理不能直接觀察的事物或系統。
此前，科學家們已知的是，TIMP2可以抑制間質金屬蛋白酶，而後者被認為和阿爾茨海默病（別稱：老年性痴呆）有關。
研究人員認為，TIMP2在治療因衰老引起的認知衰退、阿爾茨海默病上具有潛力。但考慮到臍帶血數量有限，若TIMP2真發展為治療方法，科學家會考慮人工合成TIMP2。
值得一提的是，目前，全球有數個團隊圍繞著臍帶血抗衰老展開試驗。據《自然》雜誌報道，在韓國一家醫院，臨床試驗正在開展，研究人員為55歲及以上的健康人注射臍帶血，以測試臍帶血是不是真的能抗衰老，並預計在今年8月完成資料蒐集。
同時，韋斯-克雷團隊最近已經完成一項試驗，將青年人的血漿注射給年老的阿爾茨海默病人，測試是不是有治療效果。但相關結果還沒有發表。
對於前沿基礎研究而言，即使是最樂觀的結果，在釐清機制之前，離真正的應用還有相當長的路要走。
