新華社舊金山３月１８日電（記者馬丹）長期以來，科學家認為哺乳動物內耳毛細胞只會因為衰老或損傷而減少。但美國研究人員近日在美國《電子生命》期刊上報告說，內耳中負責平衡功能的一種毛細胞可以再生。這一發現或許有助改善老年人的平衡和聽覺能力，並治療因藥物毒副作用導致的耳聾等疾病。
內耳可分為聽覺器耳蝸和平衡器前庭。毛細胞是很多動物平衡系統和聽覺系統的關鍵細胞，位於內耳耳蝸和前庭內，分為Ⅰ型毛細胞和Ⅱ型毛細胞。對於魚類和鳥類來說，掌管平衡的內耳前庭毛細胞具有自主再生能力，新生的細胞會取代老死的細胞。但科學家還缺乏表明哺乳動物的前庭毛細胞也能自主再生的證據。
美國華盛頓大學等機構的研究人員進行了關於成年小鼠的前庭毛細胞是否有自主再生現象的實驗，對毛細胞周圍的支援細胞進行熒游標記。一段時間後，研究人員在Ⅰ型毛細胞中並沒有觀測到熒游標記物，但在Ⅱ型毛細胞中觀測到了熒游標記物。這說明支援細胞轉變成了Ⅱ型毛細胞。
參與研究的華盛頓大學醫學院教授珍妮弗·斯通說，這一發現有助研究人員瞭解前庭毛細胞再生的機理，並運用相關技術促使內耳毛細胞的再生。
在內耳中，Ⅰ型毛細胞與Ⅱ型毛細胞交織在一起，它們有著不同的分子、形態和生理特徵，但與相同的神經相聯絡。研究人員不清楚，為何哺乳動物的Ⅱ型毛細胞有再生能力，而Ⅰ型毛細胞則沒有這種能力。研究人員下一步將對此展開研究。
研究人員表示，內耳毛細胞的功能及其再生能力對老年人非常重要。人的平衡和聽覺能力隨著年老而衰退，老年人的健康會因此受到損害。如果醫生知道如何刺激人的內耳毛細胞再生，或許有助改善老年人的平衡和聽覺能力，並治療因藥物毒副作用導致的耳聾等疾病。
