武則天稱帝之後，採取了一系列措施，對朝野開展了一次大的清洗活動，迅速控制了局面，在她的治理下，原本走下坡路的社會又重新煥發出了活力。然而，令武則天始料未及的是，自從她稱王的那一刻開始起，社會對她的謾罵與詛咒之聲像排天的巨浪不斷向她襲來，其中，對武則天而言，最為致命的攻擊，並非改寫了自古以來男人登基稱帝的歷史，也不是她清洗了一大批權傾朝野的大臣，而是她擁有男寵之事。自古以來，皇帝擁有寵幸的女人是天經地義之事，但是一個女人擁有男寵，在重男輕女的封建社會遭到唾棄也是情理之中的事。
從史料上的記載來看，首先被武則天寵幸的男人是薛懷義。薛懷義原名馮小寶，本是同官縣(今陝西銅川)街頭賣膏藥的小販，後來因為在街頭幫人打架誤傷人命，為躲避官府的緝拿，潛逃到洛陽，在白馬寺出家當了和尚。白馬寺與武則天曾經出家為尼的感業寺只有一牆之隔，因此免不了僧人和尼姑偶爾見面。最為主要的是，兩座寺廟同飲一井水，這為馮小寶遇武則天創造了條件。
一次，武媚娘(武則天)負責挑水，她來到井旁卻根本無法將水從井中挑上來，正左右為難之際，身材高大、健壯有力的馮小寶恰巧來到了井臺上挑水，於是他幫助武媚娘將水挑上來，並幫助她把水送到了尼姑庵的大門口，然後自己再返回去挑水，馮小寶這種樂於助人的品性給武則天留下了很好的印象，就這樣兩人相識了。如果說這次只是使得兩人彼此認識的話，那麼接下來所發生的事情卻更進一步地拉近了雙方的距離。
眾所周知，無論和尚還是尼姑都是戒吃葷腥的，但是馮小寶系半路出家，並非純正的和尚，因此，他經常會偷偷地外出尋找一些野味烤熟了來吃。一次，他在打水之時見到一隻落水的山雞，於是將它打死，撿來了一堆柴火，到前邊樹林子裡，籠火烤雞去了。恰巧這一天，武媚娘又負責打水，她來到井臺上卻聞到從附近樹林中傳來的烤肉的香味，循聲走去，她發現原來是馮小寶在這烤野雞。就這樣，不知肉味的武則天終於嚐到了一頓美味的野餐，兩人有說有笑地共同分享了這隻野雞。從那以後，馮小寶隔三差五地便會給武則天送去一些諸如狗腿、野雞腿之類的食物，武則天也經常借打水之名行與馮小寶約會之實，兩人的感情迅速升溫。
武則天稱帝后，立刻封馮小寶為白馬寺的住持，高宗死後，她更是直接將馮小寶帶進了宮中，成為自己所寵幸的男人，並將馮小寶改名為“薛懷義”。憑藉著過人的聰明，薛懷義迅速被提升為左武衛大將軍，封樑國公，後來還多次擔任大總管，統領軍隊，遠征突厥。但是好景不長，薛懷義在擁有了權勢之後變得日益驕橫，引起了武則天的反感，終於指使人將薛懷義暗殺。
薛懷義死後，武則天的生理需求無法得到解決，於是便出現了第二個男寵沈南蓼。但是沈南蓼儘管很溫，由於已過中年，身心比較虛弱，因此滿足不了武則天的需求，於是武則天又陷入了苦悶的境地。
為了滿足個人生理上的需求，年近七旬的武則天又寵幸了張易之兩兄弟，由於這兩兄弟不僅聰明伶俐、英俊帥氣，而且精力旺盛，更有侍寢的本領，恰好符合武則天的要求，於是武則天對這兩兄弟寵幸有加，封他們為正四品官員，每天陪伴左右。擁有權勢之後，二張也像薛懷義一樣變得日益驕橫，不僅在後宮恣意妄為，而且還經常結黨營私干預朝政，引起了群臣的公憤。終於，以張柬之為首的大臣策動了“宮廷政變”，殺掉了二張，武則天也被迫還位於中宗。
其實，一定程度上來說，武則天有眾多寵男亦並非一定能夠成為抹殺其歷史功績的有力武器，儘管在一個男尊女卑的社會，女人寵幸男人不可能被民眾所接受，但是作為一個女人，無論是多麼強大的女人，也是需要精神慰藉的，我們不能因為這些缺陷而抹殺武則天對中國社會所做出的傑出貢獻。
張氏兄弟為何能得武則天歡心?
張氏兄弟都是二十幾歲，真是面如傅粉，脣若塗脂，都是傑出的美男子，張易之為兄，張昌宗為弟。一般人稱易之為五郎，因為他行五;稱昌宗為六郎，他行六。兩人由入宮時即油頭粉面，口中含有雞舌香，可以氣出若蘭，六郎美得出奇，人都說他的粉臉美若蓮花。有一個諂媚小人內史楊再思一次阿諛張昌宗道：“人言六郎面似蓮花。再思以為蓮花似六郎，非六郎似蓮花。”張氏兄弟雖蒙武后賜有宅第、僕役車馬，實則都居住宮中。張氏兄弟的母親戚夫人與兵部侍郎李迥秀私通，曾特蒙武后批准，可謂“奉旨通姦”。
張昌宗最初系太平公主所發現。當時喜不自勝，不願自祕，獻於武后。武后發現女兒所說關於張昌宗的話絲毫不錯。當夜封張昌宗為飛旗將軍。這時張昌宗向武后這個老淫婦透露他有一個大哥，善制春藥，服之使人返老還童，對床上功夫造詣極深。武后把張易之召來，試之，覺得張昌宗所說確係句句實言。張易之蒙武后寵幸不衰，必有使此老淫婦心滿意足之處，而武后對張易之的妙術也非常感謝。武后真是精力過人。六十九歲時，又生了一顆智慧齒，在七十六歲時，也許是張易之回春有術，武后兩眉又重新生出。其實，她若生出鬍鬚來，也不足為奇的。
張昌宗生得迷人，張易之卻幹練精悍。二人之中選其一的確很難，不過倒無須乎選擇——武后可以同時要兩個，而且，武后與女兒太平公主正好分用兩人。大和尚馮小寶與御醫沈南璆現在早都被忘在九霄雲外了。武后現在有青春，有美，有快樂。由現在直到她的最後一天，她始終不肯讓張氏兄弟離開她眼前。沒有二張武后是活不下去的。
武則天的“後宮佳麗”到底有多少?
張氏兄弟轉眼成了有名的人物。兩人在皇宮裡天天幹什麼呢?官居何職呢?人們自然要問。武后顯然不願意她的情夫為官職所羈絆，做什麼左僕射右僕射等大臣，或職掌武庫典禮等事。可是要免去人們議論紛紛，兩個未經閹割的男人留在宮裡要顯得合理合法，必須給他倆創制新的官職。於是創設控鶴府，以張易之為控鶴府監。
控鶴府裡天天的事情不外是飲酒，開筵，賭博。似乎是武后要把這個控鶴府弄成一個神仙洞府。這所建築圍繞在雕樑畫棟金碧輝煌的瑤光殿。武后這種驕奢淫逸狂歡取樂的生活，令人想起以荒淫亡國的隋煬帝來。在控鶴府後面便是一里長的御花園，園中有一個長方的池塘，池塘裡有兩個小島，四周全是花草樹木，精雕彩繪的牌坊遊廊。後來又捏造出神話來，說張昌宗前生就是古代的仙人王子晉。為要把這個道家的仙夢實現在人間，張昌宗乃披鶴氅衣，戴華陽巾，手執洞簫一支，跨木鶴，周行園中，真是人人稱羨。
到最後，控鶴府裡滿是些個美少年，這些美少年便成了武后的後宮佳麗，滿足了武后的心願。可是這個藏滿美少年的控鶴府漸漸成了一個男色同性戀的天地。因為穢聲四播，結果，有一個平民給武后上了一個奏摺，滑稽之至，令人捧腹，為平民給帝王上書以來所未曾有。原來那人是一個青年男子，姓魏，在大庭廣眾之前公然聲稱憑他的私處之美，他有入控鶴府充當供奉的資格。
自從朱敬則與武后上本之後，武后已經覺察出控鶴府的醜聲外洩。她覺得應當改一下控鶴府的名稱，於是索性改為“奉宸府”。她酒宴之間的時光，一半要消磨在床上。
武后荒淫的傳說弄得滿城風雨。廬陵王哲之子元亨現遵武后意稱皇孫，對武后淫行極為憎惡。他正年輕，才二十歲光景，其姊新嫁與武承嗣之子武延基。姊弟之間難免說起武后之淫邪敗行。武后後來聞聽此事，大怒，以為大不敬。武后雖然年老，暴戾之氣未減，反倒越發狠毒。她下令把皇孫孫女二人活活鞭撻而死，令延基自縊死。
受家族基因的影響，受權力因素的刺激，武則天晚年雖然慾望亢奮，但終其一生也不過四個男寵而已。四人中，薛懷義是千金公主悄悄獻媚，張昌宗是太平公主祕密推薦，張易之是張昌宗順帶引薦，沈南璆是武則天的地下情人，入宮時均未造成惡劣影響。自垂拱元年(685)薛懷義入侍，武則天“雖春秋高，善自塗澤，雖左右不悟其衰”(《新唐書》)。現代醫學已經證明了的男子精液有美容養顏和永葆青春活力的奇效，老早就在武則天身上得到了實驗。有了情愛的滋潤，武則天精神煥發，盡力施展治國才華，開啟開元盛世打下了基礎。
武則天挑選男寵的三大條件
武則天的男寵都是美男。薛懷義“偉形神，有膂力”(《舊唐書》)，“偉岸”(《新唐書》)，是一個相貌不凡、高大威猛的帥哥。史料沒記載沈南璆的相貌，但他能夠入得宮廷，專職給皇帝、皇后等高階人物看病，最起碼是一個溫和、儒雅的清秀男子。張易之“年二十餘，白皙美姿容”，張昌宗“面似蓮花”(《舊唐書》)，二人都長得十分貌美標緻。另外，從“天后令選美少年為左右奉宸供奉”和“近聞上舍奉御柳模自言子良賓潔白美鬚眉，……專欲自進堪奉宸內供奉”(《舊唐書》)來看，年輕貌美是武則天挑選男寵的首要條件。
武則天的男寵都是猛男。薛懷義“有非常材用，可以近侍”(《舊唐書》)，武則天試過後“悅之”(《新唐書》)，且“恩遇日深”(《舊唐書》)。沈南璆是薛懷義的替代品，《唐史演義》稱“南璆房術，不讓懷義，武氏恰也歡慰”，可信度較高。武則天對張昌宗的床上功夫很滿意，而“易之器用”還要高出一等，武則天“即令召見，甚悅。由是兄弟俱侍宮中，……俱承闢陽之寵”(《舊唐書》)。此外，從“左監門衛長史侯祥雲陽道壯偉，過於薛懷義，專欲自進堪奉宸內供奉”(《舊唐書》)來看，武則天對男寵的下體是相當在意的。
年輕、貌美、健壯，是武則天挑選男寵的三個必備條件。上有需求，下必投其所好。那麼，是不是符合這三個條件的男子，就可以充當武則天的男寵呢?非也。唐代文人宋之問就吃了武則天的閉門羹。宋之問很有才華，且“偉儀貌，雄於辯”(《新唐書》)，各方面條件都不錯。武則天下令“選美少年為左右奉宸供奉”，宋之問蠢蠢欲動，也想為武則天出力，並專門給武則天寫了一首表明心跡的詩。“則天見其詩，謂崔融曰：‘吾非不知之問有才調，但以其有口過。’蓋以之問患齒疾，口常臭故也。之問終身慚憤”(《太平廣記》)。
