多年生草木，株高10～20釐米塊莖球形。莖折斷後有黃色液汁流出。葉互生，全緣或頂端有大小不等的缺刻。總狀花序頂生或與葉對生，花紫紅色或綠白色，不等長，果長圓形，花期3～4月，果期4～5月。詳細瞭解，請看下文的元胡的功效與作用。
元胡是性溫，味辛苦，入心、脾、肝、肺，是活血化瘀、行氣止痛之妙品，尤以止痛之功效而著稱於世。也可以用於全身各部氣滯血瘀之痛，痛經，經閉，症瘕，產後瘀阻，跌撲損傷，疝氣作痛。水煎服。
中醫認為，元胡辛散、苦洩、溫通，既入血分，又入氣分，既能行血中之氣，又能行氣中之血， 氣暢血行，通則不痛。臨床證實本品止痛作用較乳香、沒藥、五靈脂為強，為中藥中的止痛良藥，對胃脘作痛及經行腹痛尤為效捷，配伍應用效果更佳。例如，配川楝子，用於氣滯血瘀、脘腹疼痛;配小茴香、橘核、荔枝核、烏藥等用治疝氣痛;配當歸、川芎、桂枝、赤芍用於四肢血滯疼痛;配當歸、川芎、白芍、香附等，用於痛經。元胡一般經醋制後搗碎入藥，可提高有效成分在煎液中的溶解度，從而增強療效。
研究證實，元胡中可分離出15種生物鹼，其中延胡索甲素、乙素、醜素、癸素均有鎮痛作用，尤以延胡索乙素的鎮痛、鎮靜作用最為顯著。它是一種消旋四氫棕櫚鹼，與黃連素為同一型別的分子結構。與巴比妥類藥物有協同作用，又能對抗苯丙胺和咖啡因的中樞興奮作用。延胡索乙素還具有抗5-HT的作用。延胡素乙素還可使甲狀腺重量增加。去氫延胡素甲素，可增加冠脈血流量及心肌營養性血流，防止心肌缺血。皮下注射去氫延胡索甲素，對大鼠的實驗性胃潰瘍，特別是幽門結紮或阿斯匹林誘發的胃潰瘍有一定保護作用，對胃液分泌及胃酸均有抑制作用。
