從地理上來說，元宵更多的出現在北方，而湯圓更多的出現在南方。
當然，湯圓和元宵最本質的區別在於製作工藝。製作元宵的時候，一般是將固體甜餡料（通常是素的，包括各種果料）切成小塊，蘸上水，然後放到盛滿糯米麵的笸籮裡滾，一邊滾一邊灑水，直至其沾滿糯米麵成為圓球。湯圓的做法和包餃子的過程類似：先將糯米粉加水和成團，然後放置幾小時“醒”透，包湯圓的時候就掐取一小團，捏成圓片，然後把餡料（可葷可素）放進去，最後揉成圓球。
湯圓不容易亂湯，表皮光滑圓潤，口感細膩；元宵煮後，湯會比較濃，跟糯米麵粥似的，表皮鬆軟，餡料硬實有“咬勁”，果香和米香濃郁。
湯圓的吃法一般就是水煮，而元宵的吃法種類繁多，可油炸、可拔絲、可穿衣、可蒸、可烤、可煮。
比起元宵來說，湯圓更容易保鮮以及規模生產，加上速凍湯圓食用的方便性，湯圓的後力似乎比元宵更強。估計元宵節後湯圓將打破與元宵平分秋色的局面而獨佔鰲頭。
