相關研究表明，正常的女性每天會經歷十幾次的情緒起落，這些情緒就坐在高低不同軌道的過山車一樣，在不同的時間段內劇烈變化。幾乎每個人每天都在經歷這種情緒的變化，時而為一些小事開心，時而為一些事情煩惱，但是有一群人卻在經歷更長週期、更強程度的情緒體驗和折磨。
雙向情感障礙在十九世紀之前的患病人數很少，在十九世紀後期的美國的五個地點中所做的流行病區域調查中發現雙向情感障礙的人數不斷的增加，發病率在男性和女性人數之間的比例大致相同，每年有接近兩千萬的病患，並且其中的一半沒有接受相關的治療，最後以流浪街頭或者鋃鐺入獄為下場。
雙向情感障礙不同於抑鬱症但是包含抑鬱症。它的主要表現在長時間的兩種極端情緒的體驗，時而經歷情緒的高漲，時而經歷情緒的低估。在情緒高漲期，她們主要表現為一種極度興奮甚至躁狂的狀態，在這樣的狀態下，很容易被激怒並且至少兩週以上處於一種相比平時的情緒良好更高程度的情緒喚起。患者通常對自己抱有極為自負的心態，自我感覺非常良好並且自我評價很高，感到自己身強體壯，精力充沛。她們往往需要很少的睡眠，但是相應的其他活動則會增多，比如工作、社會活動或者性行為等。在這些活動中她們往往比平時更加健談，但是往往無法集中注意力，思維容易轉換和跳躍。
在經歷了一段時間的情緒高度興奮的狀態之後，有的人會經歷一段空窗期，表現出正常的情緒喚起程度，但是一段時間之後她們的情緒則走向另一個極端，有的人並不會經歷這段空窗期而是同樣直接跌進另一個情緒的極端也就是我們通常所說的抑鬱情緒。
在經歷過情緒的極端興奮和高漲之外，雙向情感障礙的患者所經歷的抑鬱期則顯得更為低落、沉迷、難以忍受。在這樣的狀態之中，她們往往表現出和躁狂期相反的狀態。很多人嚴重缺乏睡眠或者睡眠過多，身體狀態上表現出精力的衰退和減弱，常常覺得無力和疲倦。並且對日常的活動的興趣明顯降低，即使參與到一些活動中也無法感受到它們所帶來的愉悅和享受。性慾和食慾也明顯的減弱，體重發生改變，精神也相對遲鈍，無法長時間的將思考和注意力集中在一件事情上。有些患者在這個狀態常常會出現自殘或者自殺的念頭和行為，自身心懷內疚感和自責。
在兩個不同的狀態的轉換之間，患者的社會功能比如學習、工作、社交以及日常活動受到極大的影響，有時候會伴隨著其他的精神症狀如幻聽等等。患者的病症原因一方面可能是因為遺傳的生理因素，一方面可能是因為生活中的重大的創傷性社會事件比如婚姻失敗、失業等等所產生的應激反應。通常來說，這種病症因為往往涉及到情緒和內在的心理變化，很容易被忽略和無視，但是還是需要專業的心理治療甚至藥物治療。
情緒的瞬息萬變存在於每個人的身上，有的人能夠調節和轉化自己的情緒使其服務於自身的意願和活動，但是有的人終身被自身的情緒所禁錮和左右，相比躁鬱狂患者，只是程度有所不同而已。
